След хиляди години отново стада от елени лопатари бродят на свобода в Ивайловградско. Видът e в процес на възстановяване в дивата природа в резултат на съвместните усилия между Фондация „По-диви Родопи“, Ловно рибарско дружество „Ивайловград“ и зоопарк Варна.
В края на пролетта 28 елена лопатари бяха освободени от Ловно рибарско дружество „Ивайловград“, като 18 от тези животни бяха предоставени от Фондация „По-диви Родопи“, осигурени от ресурса с който ДУ „Студен кладенец“ разполага, а 10 от лопатарите са от зоопарка на град Варна. Животните бяха освободени след няколко месеца, прекарани в специално изградена карантинна ограда.
Преди няколко седмици бяха родени първите малки, които, заедно с възрастните животни се придържат в района на разселването. Освободените животни няма да бъдат ловувани минимум 5 години, като целта е с времето да се осигури устойчива популация на вида в района.
В миналото елените лопатари са били съществена част от фауната на Южна България. Видът е унищожен преди повече от хиляда години вследствие безконтролно ловуване.
Фондация „По-диви Родопи“ работи от 15 години за неговото възстановяване в Източните Родопи. За това време повече от хиляда животни бяха разселени в сътрудничество с ловните сдружения в Кърджали, Момчилград, Крумовград и Харманли. Фондацията ще продължи сътрудничеството си с ЛРД Ивайловград за пълното възстановяване на елена лопатар в най-източните части на Източните Родопи.
Еленът лопатар играе ключова роля в нашите усилия да върнем дивата природа в Източните Родопи. Хранейки се с трева и храсти елените допринасят за забавяне на сукцесията и поддържат откритите местообитания и мозаечния характер на ландшафта. Откритите местообитания са обитавани от хиляди видове животни и растения, които биха изчезнали, ако поляните и пасищата бъдат напълно покрити от гора. Елените са и храна за вълците и тяхното присъствие намаля щетите върху домашните животни. Същевременно труповете на мъртвите елени лопатари са важна хранителна база за изчезващите белоглави, египетски и черни лешояди.